Razonamiento emocional: si lo siento, será verdad

El razonamiento emocional consiste en tomar un sentimiento como prueba sobre el mundo. Estoy ansioso, luego esto es peligroso. Me siento culpable, luego algo habré hecho. Me siento de más, luego quieren que me vaya. Me siento un fraude, luego presumiblemente lo soy.

El término viene de la lista de distorsiones cognitivas de Aaron Beck, popularizada por David Burns. Conviene separarlo de la versión que circula ahora, que suele enunciarse como tus emociones te mienten —— una corrección que además de falsa es inútil. Los sentimientos no mienten. Son informes muy exactos sobre tu estado interno. El error está en de qué se los toma como prueba.

Casi nunca se anuncia, porque la conclusión llega antes que el razonamiento.

El mensaje lleva cuatro horas sin respuesta. Notas una caída, y por la noche ya sabes que algo va mal entre los dos —— no lo sospechas: lo sabes. A la situación no se le ha añadido nada salvo el sentimiento. Ese caso concreto está desarrollado en por qué me pongo ansioso cuando no contestan.

Te sientes poco preparado antes de una presentación para la que en realidad te preparaste, y concluyes que te van a pillar. Te sientes torpe en una cena y concluyes que estuviste torpe, que es otra afirmación distinta y requiere información de fuera que no tienes. Te sientes mal padre en un día malo, y lo archivas como un hecho sobre la última década.

Dos formas merecen nombre porque se comportan distinto. Hacia delante: la sensación de mal presentimiento se lee como prueba de que va a pasar algo malo. Hacia atrás: la culpa o la vergüenza se leen como prueba de que se hizo algo malo. La segunda convence más, porque la culpa se parece muchísimo a información sobre un hecho pasado, y es la que más aprieta en la diferencia entre vergüenza y culpa —— sobre todo en un idioma donde «culpa» nombra a la vez el sentimiento y la atribución.

Se ha aislado en laboratorio. Arntz, Rauner y van den Hout dieron a distintas personas guiones en los que variaban por separado la información objetiva de peligro y la reacción de ansiedad de un personaje, y preguntaron después cuán peligrosa era la situación. Las personas con trastornos de ansiedad infirieron peligro a partir de la reacción de ansiedad incluso cuando la información objetiva decía que la situación era segura. Los controles sin ansiedad, en su mayoría, no. Lo llamaron razonamiento ex-consequentia —— inferir desde la consecuencia hacia la causa ——, y es la demostración más limpia que hay del mecanismo.

Todo el mundo usa los sentimientos como información. Los experimentos de Schwarz y Clore encontraron que las personas preguntadas por su satisfacción con la vida daban puntuaciones más bajas los días de lluvia que los días de sol —— salvo si antes se les llamaba la atención sobre el tiempo, momento en el que el efecto desaparecía. El estado de ánimo se estaba leyendo como dato sobre la vida. Esa es la versión corriente del mismo proceso, presente en gente sin ninguna ansiedad, y es la razón de que la distorsión sea tan difícil de ver desde dentro: usar cómo te sientes como juicio resumen es el atajo normal, no una avería.

Y el atajo suele ser eficiente. Esa es la parte que la literatura de distorsiones vende a la baja. Un sentimiento es una integración rapidísima de una cantidad enorme de información sin articular, y descartarlo entero tira un dato genuinamente útil. El caso de fallo es estrecho: ocurre cuando el sentimiento lo está produciendo otra cosa —— el cansancio, una semana mala, lo que pasó hace una hora en otra habitación —— y se lee después como veredicto sobre lo que tienes delante.

Aquí hay una pieza de gramática que en español hace trabajo de más, y que conviene mirar despacio porque es donde está la intervención.

En español, «siento que» introduce creencias con total naturalidad. Siento que no le caigo bien. Siento que no me valora. Siento que sobro. Ninguna de las tres es un sentimiento: las tres son afirmaciones sobre el mundo, sobre lo que otra persona piensa o hace. Han entrado montadas dentro de un informe sobre el estado propio.

El inglés tiene I feel like y hace lo mismo, así que la diferencia es de grado y no de especie. Pero en español el atajo viene con dos protecciones añadidas. La primera es que «sentir» es el mismo verbo que la sensación física —— siento frío, siento miedo ——, de modo que la frase suena a reporte corporal, que es el tipo de afirmación que no admite discusión. La segunda es una regla conversacional bastante firme en este idioma: lo que uno siente no se discute. Es una regla buena, protege a mucha gente y hace mucha falta. El problema es que la afirmación colada dentro hereda la inmunidad: nadie va a examinar «no me valora» si vino envuelto en «siento que».

De ahí sale la intervención más barata de toda esta página, y es literalmente cambiar un verbo. Di la misma frase con «creo que» y mira si la seguirías diciendo.

• Siento que no le caigo bien → Creo que no le caigo bien. La segunda pide pruebas. La primera no.
• Siento que me está dejando de lado → Creo que me está dejando de lado. Ahora es una hipótesis sobre la conducta de otra persona, y se puede comprobar preguntando.
• Siento que no puedo con esto → Creo que no puedo con esto. Y ahí, dicho así, muchas veces uno se oye y no está de acuerdo.

No se trata de dejar de decir «siento». Se trata de que el sentimiento y la afirmación viajen en dos frases y no en una: «me siento desatendido» y «creo que está enfadada conmigo», en ese orden y separadas. La primera es verdad siempre y no hay que defenderla. La segunda es lo que se puede comprobar, y estaba invisible mientras iba pegada a la otra.

El segundo préstamo del idioma va por el lado de delante. El español narra los sentimientos como premoniciones y les da prestigio: tengo una corazonada, me da mala espina, tengo un mal presentimiento, el corazón no me engaña, instinto de madre. Todas esas fórmulas hacen lo mismo —— convertir un estado interno en información sobre el futuro ——, y lo hacen con una autoridad que el gut feeling inglés no tiene: aquí, dudar de una corazonada suena a frialdad y hasta a mala persona. Que quede claro lo que se está diciendo y lo que no: una corazonada es un dato, y a veces es un dato bueno. Lo que no es, nunca, es una comprobación. La prueba no está en lo convincente que resulta, sino en si alguna vez ha sido posible que se equivocara.

La corrección cabe en una línea: un sentimiento es prueba fuerte sobre tu estado y prueba débil sobre el mundo.

«Estoy ansioso» es verdad, siempre, y no hay que defenderlo. «Esto es peligroso» es otra afirmación y necesita otro apoyo. Casi todo el daño del razonamiento emocional ocurre en el paso silencioso entre esas dos frases —— que en español es literalmente la palabra «que».

Aquí es también donde el consejo popular falla en las dos direcciones a la vez. Haz caso a tu corazón y no te dejes llevar por las emociones son el mismo error con signo cambiado: los dos tratan el sentimiento como un veredicto, que se acata o se anula, en lugar de como un dato con un perfil de fiabilidad conocido.

Y el perfil se puede conocer:

• Los sentimientos son menos fiables como informe del mundo cuando estás cansado, con hambre, enfermo o entre las dos y las cuatro de la madrugada. Cansado pero activado describe la falta de fiabilidad concreta de las convicciones nocturnas.
• Son menos fiables sobre las intenciones ajenas, que es justo donde menos datos tienes y más rellenas. La hipervigilancia pone las lecturas; el razonamiento emocional las convierte en conclusiones.
• Son más fiables sobre patrones largos. La sensación de que algo lleva un año mal es una señal de otra clase que la sensación de que algo va mal esta tarde, y colapsar las dos es la versión más cara de este error.

Un aviso que esta página necesita y la inglesa menos. Todo lo anterior es para usarlo contigo mismo. En español existen fórmulas hechas para desautorizar a otro —— son cosas tuyas, estás exagerando, eres una exagerada, te lo estás inventando —— y tienen una carga de género bastante evidente. La diferencia es sencilla y hay que sostenerla: comprobar una conclusión propia es un trabajo; decirle a otra persona que lo que siente no es real es otra cosa, y tiene nombre. Si sales de las conversaciones dudando sistemáticamente de tu propia percepción, el asunto no es este sino el de los límites, y el razonamiento emocional no tiene nada que ver.

• Parte la frase. Di el sentimiento y la afirmación por separado, en voz alta si puedes. En español la señal es la palabra «que»: en cuanto aparece detrás de «siento», hay dos frases dentro de una.
• Cambia el verbo. «Siento que» por «creo que». Cinco segundos, y a menudo se acaba ahí.
• Pregunta qué ha cambiado. Si la situación está igual y la conclusión es nueva, el material era interno. Eso no la vuelve falsa: la vuelve no probada.
• Ponle una comprobación a la afirmación. ¿Qué verías si fuera cierta, que no verías si no lo fuera? La mayoría de las conclusiones razonadas emocionalmente no tienen respuesta a esto, y darse cuenta suele bastar.
• Aplaza el veredicto, no el sentimiento. El sentimiento puede quedarse. La conclusión puede esperar a mañana, y un número sorprendente de ellas no sobrevive a la espera.
• Sube la resolución. La granularidad emocional es el arreglo de más arriba: «mal» se convierte en un veredicto sobre tu vida entera mucho más fácilmente que «decepcionado por una persona en un asunto».
• Detecta la versión en bucle. Cuando la conclusión se vuelve a derivar del mismo sentimiento todas las noches, esto ya no es un error de razonamiento sino rumiación, y necesita las respuestas de la otra entrada.

El test de pensar demasiado lee cuánta atención se te va en volver a derivar conclusiones, el Test de Ansiedad lee la preocupación que suele poner el sentimiento, y el test de mentalidad de crecimiento lee si un fallo te llega como información o como sentencia.

El alcance: esto describe un atajo corriente de pensamiento, no un tratamiento, y la terapia cognitiva es bastante más que la lista de arriba —— es un trabajo estructurado con un clínico, no un párrafo. Si las conclusiones tratan de que no vales nada, y se sostienen a todas horas en vez de llegar con un estado de ánimo, lo que hace falta no es razonar mejor: esa es la firma característica de la depresión, se trata, y corresponde a un profesional antes que a una ficha. Cómo se llega a esa consulta, y por qué el camino no es el mismo en España que en América Latina, está en la entrada sobre cribado de ansiedad.