El efecto Forer (o efecto Barnum)

En 1948 Bertram Forer pasó un test de personalidad a 39 estudiantes y le entregó a cada uno un perfil personalizado. Les pidió que puntuaran de cero a cinco lo bien que los describía. La media fue de 4,26.

Todos habían recibido el mismo perfil. Forer lo había montado con frases de un libro de astrología de quiosco.

Eso es el efecto, y en español tiene dos nombres que conviven: efecto Forer, por el autor del experimento, y efecto Barnum, como lo bautizó después Paul Meehl por el empresario de circo. En inglés el segundo ganó hace décadas; en español los dos siguen en uso, así que si buscas uno y no encuentras lo que esperabas, busca el otro. Nombran exactamente lo mismo: una descripción construida con frases ciertas de casi todo el mundo se lee como un retrato preciso de una persona.

Es lo más útil que se puede saber sobre el contenido de personalidad, incluido el nuestro, porque explica la prueba que la gente ofrece más a menudo de que un resultado es correcto —— me describió clavada —— y enseña por qué esa prueba no vale casi nada.

La conclusión no es que todos los resultados sean basura. Es más estrecha y más afilada: la sensación de reconocimiento no lleva información sobre la exactitud. Cualquiera que sea tu razón para fiarte de un resultado, tiene que ser otra distinta de cuánto te sonó a ti.

Aquí hay un problema específico del español y merece la pena verlo antes de seguir.

Busca «efecto Forer» en español y lo que sale, con una uniformidad notable, son artículos de divulgación que cuentan el experimento y lo aplican a una sola cosa: el horóscopo. A veces también al tarot o a la quiromancia. El titular casi siempre es una variante de «por qué crees que tu horóscopo acierta».

Nada de eso es falso. El material de Forer salía literalmente de una revista de astrología, y es un ejemplo excelente. El problema es que un ejemplo único se convierte en una frontera. Si el efecto se explica siempre con el horóscopo, queda archivado como lo que le pasa a quien cree en esas cosas, y el lector que no cree en esas cosas cierra la pestaña tranquilo. La astrología carga con el efecto y todo lo demás pasa por debajo.

Por eso este apartado no va contra la astrología. Va contra la coartada. Un test de personalidad con quince preguntas y un párrafo de resultado reúne todas las condiciones del experimento de Forer y además una que el horóscopo no tiene: participaste. Dickson y Kelly encontraron que el efecto se refuerza cuando el lector cree que el análisis se hizo para él, cuando viene de una autoridad y cuando ha contestado preguntas antes —— que es exactamente la secuencia por la que te hace pasar un test en una web, y no la secuencia de abrir el periódico por la última página.

Y para que esto no sea gratis, la vuelta va hacia dentro. Nuestro catálogo incluye lectura de carta astral y compatibilidad zodiacal. Están ahí porque la gente las busca y porque son entretenidas, y sus salidas son texto que casi nadie podría rechazar. No estamos en una posición desde la que se pueda señalar a la sección de horóscopos.

El párrafo de Forer sigue circulando y sigue funcionando. Sus frases comparten un conjunto pequeño de propiedades, y una vez que sabes nombrarlas ya no puedes dejar de verlas.

Frases de doble filo. Tienes una gran cantidad de capacidad sin usar que no has aprovechado. Las dos mitades halagan, y la afirmación cubre a cualquiera que alguna vez haya pensado en hacer más de lo que hace.

Pares de opuestos. A veces eres extrovertido y sociable, y otras veces reservado y cauteloso. Esto no puede ser falso. Todo el mundo encuentra un caso de cada, y el lector pone la proporción.

Encuadre socialmente deseable. Snyder y colegas mostraron que la aceptación sube bruscamente cuando el contenido es favorable. Un perfil que dice que eres disciplinado recibe acuerdo; la misma estructura diciendo que eres rígido, no.

Experiencia privada universal presentada como rara. Has aprendido que no es prudente mostrarte demasiado tal como eres ante los demás. Presentado como revelación, es una descripción de la vida adulta.

Un atenuador en cada concreción. Algunas de tus aspiraciones tienden a ser bastante poco realistas. Algunas. Tienden. Bastante.

Ese último punto merece una nota en español, porque el idioma juega a favor de quien escribe el perfil. El español atenúa con más recursos que el inglés: además de los adverbios tiene el «se» impersonal —— se suele notar que ——, el subjuntivo —— quizá haya momentos en que —— y el condicional de cortesía —— dirías que a veces. Una frase española puede quedar completamente vacía y seguir sonando cuidadosa y precisa, porque la atenuación se lee como matiz profesional. Es más fácil de escribir y más difícil de detectar.

Tres mecanismos ordinarios hacen todo el trabajo, y ninguno consiste en ser crédulo. Los estudiantes de Forer eran estudiantes de psicología.

El emparejamiento lo pones tú. Una frase vaga es un estímulo. Si te dicen que te cuesta desconectar después de una conversación difícil, recuperas una concreta del martes pasado. La concreción que experimentaste era tuya, no del perfil. Por eso una lectura se vuelve más personal cuanto más rato te quedas con ella: estás añadiendo las pruebas.

Confirmar es barato y desconfirmar es caro. Encontrar una ocasión que encaje cuesta un segundo. Establecer que una frase sobre un rasgo es falsa sobre ti exige revisar tu propia conducta, cosa que nadie hace mientras lee una página web.

Una sensación buena se lee como una sensación verdadera. El contenido favorable se acepta con más facilidad, y no es solo vanidad: una descripción que halaga produce menos resistencia, y menos resistencia se siente como encaje.

El objetivo de Meehl al nombrar el efecto eran los clínicos, no los horóscopos. Argumentaba que un informe profesional lleno de frases Barnum le parece perspicacia clínica a quien lo recibe y no contiene ninguna información que una fórmula estadística no pudiera superar. La queja iba sobre la falsa confianza en la interpretación, y ha envejecido extraordinariamente bien.

Aquí está la prueba, y se tarda cinco segundos.

¿Esta frase podría haber salido al revés?

No es cierta sobre mí —— una frase Barnum es cierta sobre ti, ese es el truco. Pregúntate si el sistema era capaz de decirte lo contrario. Si el perfil de cualquier tipo contendría alguna versión de la misma línea, la línea es decoración.

Pruébalo con unos cuantos ejemplos. Valoras la cercanía pero necesitas tu espacio —— ningún tipo podría haber dejado de producir eso; descártalo. Estás en el percentil 81 de responsabilidad, por encima de la mayoría de esta muestra —— eso podría haber sido el percentil 20, así que lleva información, aunque sea aproximada, y la entrada sobre percentiles y baremos explica de qué clase. Tu cuarta función es Se inferior, que estalla bajo estrés —— esto suena falsable y no lo es, por las razones que expone la entrada sobre las funciones cognitivas.

La misma pregunta es la que distingue los formatos. Un resultado que informa de números, contra un grupo de comparación, en escalas donde otras personas puntúan distinto, está haciendo afirmaciones que podrían haber sido erróneas. Un resultado que te entrega un párrafo, normalmente no.

Vendemos tests de personalidad, así que la versión honesta de esta página tiene que decir cuáles de nuestras propias salidas no sobrevivirían a la pregunta de arriba.

Algunas sí. Los cinco grandes informan de cinco puntuaciones contra un grupo de comparación; cualquiera de ellas podría haber salido en el otro extremo, y salen con frecuencia. Los cuestionarios de tipo cribado informan de bandas en las que mucha gente no cae.

Algunas no, y sabemos cuáles. El test de personalidad por colores, el de animal interior y el de energía de protagonista son entretenimiento, igual que la carta astral y la compatibilidad zodiacal que ya se han nombrado arriba. Sus salidas están escritas para disfrutarse, las descripciones son halagadoras por diseño, y quien encuentre alguna de ellas asombrosamente exacta ha demostrado el efecto Forer y no la validez del instrumento. Los mantenemos porque son divertidos y porque traen gente. Eso es una razón comercial, no una razón científica, y no se convierte en científica por estar impresa al lado de tests que tienen un manual detrás.

Las descripciones de tipo de nuestras páginas de tipo están en medio. Los cuatro porcentajes que informa el test de estilo MBTI podrían haber salido cada uno al revés, así que esos números llevan información. La prosa escrita encima contiene frases Barnum, como la contiene la prosa de cualquier página de tipo de internet, porque es lo que hace legible una descripción de tipo —— lo cual significa que los porcentajes y el párrafo que están en la misma pantalla no merecen la misma confianza.

Nada de esto es un argumento para desconfiar de todo. Es un argumento para leer los números y pasar por encima de los adjetivos —— y para notar que la parte de un resultado que te emocionó suele ser la parte que no podía haber dicho otra cosa.